Imagens de coelhos com estranhas formações na cabeça chamaram atenção nas redes sociais nesta semana, levantando especulações e até comparações com filmes de terror. Mas, apesar da aparência assustadora, especialistas garantem que não há motivo para alarme.

Os animais, observados em Fort Collins, no estado do Colorado (EUA), estão infectados pelo vírus do papiloma de Shope, que provoca verrugas que podem crescer de forma exagerada no rosto, lembrando chifres ou tentáculos. A doença é relativamente comum entre coelhos-de-cauda-de-algodão e, segundo cientistas, não representa risco para humanos ou animais domésticos.

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De acordo com Kara Van Hoose, porta-voz da agência Colorado Parks and Wildlife, a presença de coelhos infectados é frequente na região, principalmente no verão, quando pulgas e carrapatos, vetores do vírus, se proliferam.

“Essas formações só causam problemas se bloquearem os olhos ou a boca, dificultando a alimentação. Na maioria dos casos, o próprio sistema imunológico dos animais consegue eliminar os tumores”, explicou em entrevista à Associated Press.

O vírus recebeu esse nome em homenagem ao pesquisador Richard E. Shope, da Universidade Rockefeller, que o descreveu na década de 1930. Além de afetar coelhos, a descoberta ajudou a ciência a desvendar a relação entre vírus e câncer, inclusive inspirando estudos sobre o papilomavírus humano (HPV), responsável por casos de câncer de colo do útero.

*Com informações do G1.

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