A cidade de Barcelos foi fundada em 1728, como Missão de Nossa Senhora da Conceição de Mariuá (mari = grande; iuá = braço; significa, portanto, braço grande do Rio Negro) pelo Frei Carmelita Matias de São Boaventura. Foi elevada a categoria de vila em 1758 e se tornou capital da Província do Amazonas, posto conservado até 1808.
A decadência subsequente a essa perda de importância política contrasta com uma série e iniciativas que marcam a vida na região do médio rio Negro.
1 – Palmito
Com a implantação da Zona Franca de Manaus uma série de empresas instaladas foram obrigadas a criar e manter iniciativas no setor primário. Essa obrigação era parte da estratégia de desenvolvimento que contemplava a indústria, o comércio e a agropecuária. Por conta disso a Sharp do Brasil, maior empresa do Distrito Industrial nos anos 80, implantou em Barcelos uma fábrica de beneficiamento de palmito extraído das pupunheiras, espécie endêmica na região.
A iniciativa não deu certo, mas a tecnologia desenvolvida foi levada para o Leste de São Paulo onde hoje está concentrada a maior produção de palmito de pupunha do País.
2 – Peixe-Ornamental
Até hoje essa é uma atividade mundialmente conhecida como característica de Barcelos. As águas do rio Negro são ideais para a captura in natura de espécies como acará-disco e cardinal, duas das mais valorizadas pelos importadores de peixes ornamentais do mundo. A maior festa do município é a do Peixe Ornamental.
3 – Pesca esportiva
O município de Barcelos tem o maior território dentre os 62 do amazonas, portanto concentra boa parte dos rio da região. Ao todo, passam pelo território de Barcelos as águas dos rio Negro, Aracá, Padaueri, Demini, Quiunim, Caurês, Jufaris e Jaú, todos habitats do tucunaré, o peixe preferido dos pescadores esportivos que vem do mundo todo para pescar durante a temporada. O maior peixe tucunaré já pescado na história foi em Barcelos, com 12,445 kg.
4 – Turismo de aventura
Em Barcelos estão os parques nacionais do Jaú (Parna Jaú), onde está o maior arquipélago fluvial do mundo; e o da Serra do Aracá (Parna Aracá), cuja atração é a maior queda d’água do País, a cachoeira do El Dorado, que tem quase 400 metros de altura. Também está localizado em Barcelos o abismo Guy Collet , a caverna mais profunda do Brasil.
5 – Água do ar
Fica em Barcelos uma das mais incríveis iniciativas empresariais do Amazonas: a Amazon Air Water, que engarrafa água puríssima extraída, por meio de condensação, do ar da floresta amazônica. A empresa comercializa esta água no circuito de águas raras da Europa a partir de Harvre, na França. Cada garrafa de 1 litro é vendida por quase 70 euros.
